불씨, 영원한 불꽃/ 김 성 문

                                불씨, 영원한 불꽃/ 김 성 문

 

야밤중, 불현듯 잠이 깼다. 사방은 숨소리조차 삼킨 듯 고요하다. 눈앞에는 먹물을 풀어놓은 듯 깊은 암흑이 펼쳐진다. 손끝으로 벽을 더듬어 전등 스위치를 찾았다. 찰칵, 순간 방 안이 대낮처럼 환해졌다. 그 빛이 눈에 스며들자, 마음속에서 번갯불처럼 한 가지 물음이 튀어 올랐다. ‘누가 처음 불을 발견했을까'

 

​그리스 신화에서, 프로메테우스가 말했다.

 

"제우스가 감춰둔 불을 훔쳐 인간에게 주었다"

 

웅대한 신화지만, 그것은 전설의 안개 속 이야기다. 전해오는 말로는, 아주 먼 옛날 유인원인 호모 에렉투스가 하늘을 찢는 번갯불을 보고 놀라 황급히 동굴 속으로 몸을 숨겼다고 한다.

 

​당시 그들이 번갯불의 정체를 알 리 없었다. 하늘의 불은 곧 숲에 옮겨붙어 산불이 되었다. 호모 에렉투스는 불이 완전히 사그라질 때까지 동굴에 숨어 있었다. 연기 냄새가 바람결에 희미해질 즈음, 호기심 많은 한 꼬마가 발끝을 조심스레 옮기며 불탄 숲으로 다가갔다. 나무들은 잿빛으로 변하고 공기는 동굴보다 훨씬 따뜻했다. 그때, 어디선가 고소한 냄새가 은근히 풍겨왔다.

 

​꼬마가 향기를 따라가 보니, 멧돼지가 불에 그을리어 통구이가 되어 있었다. 그는 조심스레 뒷다리를 뜯어 한입 베어 물었다. 비릿한 생고기보다 훨씬 부드럽고, 뜨거운 육즙이 입안 가득 번졌다. 그는 타다 남은 불씨를 나무토막에 담아 동굴로 돌아왔다.

 

​처음에는 모두 두려워 불을 멀리했지만, 곧 불의 따뜻한 기온에 이끌려 모여들었다. 밤이 되자 산짐승의 울음소리가 들렸으나, 불을 본 짐승들은 근처에 얼씬도 하지 않았다. 그 후, 그들은 음식을 익혀 먹게 되었고 불의 귀함을 깨달아 당번을 정해 밤새 불을 지켰다.

 

​인류는 구석기 시대부터 불을 사용했다. 그 흔적은 유적지에서 발견된 숯과 재가 말해 준다. 원시인들은 화산, 산불, 낙뢰로 우연히 불을 얻었다. 불은 인류를 한 단계 더 진화로 이끄는 힘이 되었다.

 

​불의 기원에 관한 또 다른 기록은 <환단고기> <신시본기>에도 전한다. 배달국 초대 환웅 천황은 음식을 익혀 먹을 불씨가 없어 걱정했다. 농업을 주관하던 고시례(高矢禮)는 어느 날 깊은 산에 들어갔다. 그곳에서 말라붙은 나무줄기와 가지가 서로 얽힌 모습을 보고 사색에 잠겼다. 그때, 갑작스레 바람이 불어오며 가지들이 부딪쳐 순간 불꽃이 피어올랐다가 사라졌다. 고시례는 놀라움 속에서 외쳤다.

 

​ "이것이다! 이것이 불을 얻는 방법이다!"

 

며칠 후 그는 오래된 홰나무 가지를 가져와 마찰로 불을 일으켰다. 그러나 손과 어깨가 저릴 만큼 힘든 일이었다. 다음날, 숲속에서 줄무늬 호랑이를 만나 놀란 그는 본능적으로 돌을 던졌다. 돌은 빗나가 바위 귀퉁이를 치며 번쩍 불꽃을 일으켰다. 고시례는 숨을 고르며 기쁨에 찬 얼굴로 돌을 다시 부딪쳤다. 그때 얻은 돌이 바로 차돌, 부싯돌이었다.

 

​부싯돌은 석영의 한 갈래로 단단하며, 백색, 회색, 갈색, 흑색으로 다양한 빛깔을 띤다. 불을 일으키는 도구는 부싯돌과 부시, 그리고 부싯깃으로 이루어진다. 부시는 부싯돌을 치는 작은 돌이었으나, 후에는 쇳조각으로 대체됐다. 부싯깃은 마른 잎을 곱게 비벼 만든 것으로 부싯돌에서 튄 불씨를 옮겨 품었다.

 

​사람들은 불을 처음 일으킨 고시례를 기리기 위해, 익힌 음식을 조금 떼어 허공에 던졌다. 던지며 ‘고시례’라고 말한 뒤 나누어 먹었다. 내가 어릴 적, 어머니는 음식을 조금 떼어 주위로 던지며 “고씨네!”라고 했다. 왜 고 씨에게 음식을 먼저 주는지 몰랐던 나는 그저 따라 했다.

 

​훗날 알게 된 것은, 농사와 익힌 음식 문화를 전해 준 고시례를 기리는 풍습이었다. ‘고시례’라는 말에는 더불어 사는 마음이 담겨 있었다. 그러나 이제 그 전통은 기억 속에서 희미해져 간다.

 

고대 사람들은 불을 살아있는 존재로 여겨 숭배했다. 불씨가 꺼지지 않도록 밤낮으로 지켰다. 내가 어린 시절만 해도 집안 화로 속에는 늘 살아 있는 불씨가 있었다. 잿빛 속에서 은근히 피어오르는 그 불씨는 한겨울에도 집안을 포근히 감쌌다.

 

​세월이 흐르며 인류는 나무와 짐승의 마른 배설물로 불을 피웠다. 불은 그 후 석유와 전기라는 새로운 옷을 입었다. 석유는 1차 산업혁명을 이끌었고, 전등은 밤의 얼굴을 환히 바꾸었다. 불은 그렇게 인류와 함께 변하고 진화하며, 영원의 길을 걸어왔다.

 

​타오르는 불꽃은 영원함을 상징한다. 1996년, 미국 워싱턴 DC 알링턴 국립묘지에서 케네디 대통령 묘소의 꺼지지 않는 불꽃을 보았다. 그 순간, 그의 지도력이 여전히 내 앞에 서 있는 듯했다. 러시아 상트페테르부르크 마르스 광장에서도 전쟁 희생자를 기리는 영원한 불꽃이 흔들림 없이 타오르고 있었다. 그것은 그들의 희생정신이 후대에도 꺼지지 않기를 바라는 불씨였다.

 

​그 불씨는 수만 년 전 한 꼬마의 손에서, 그리고 고시례의 부싯돌에서 시작되었다. 불은 세월의 강을 건너 지금 우리 곁에 도착했다.

 

야밤중 켠 전등의 불빛은 욕심이 없고 찬란하다. 그 빛 속에서 먼 옛사람들의 손길과 온기가 겹쳐 온다. 인류의 첫 불씨는 온기와 밝음을 주며, 세대를 넘어 영원한 불꽃으로 이어졌다.